지난 7월초, 전기차 메이커 테슬라에 이목이 집중됐다. 전세계 40만명이 1년 반전부터 계약금을 내고 기다려온 모델 3가 드디어 생산을 시작했기 때문이다. 첫 모델을 전달받은 CEO엘론 머스크는 곧바로 트위터에 차사진을 올렸다. 순수 전기차를 3만5,000달러(약 3,920만원)에 보급하겠다는 테슬라의 약속이 이루어지는 순간이다. 

모델 3는 전기차에 주어지는 7,500달러(840만원)의 세제혜택을 받을 경우 일반차와 가격 차이가 거의 없다. 테슬라는 또한 내년에 완전 자율주행 시스템이 완성되면 8,000달러(896만원)에 옵션으로 제공하겠다고 약속한 바 있다. 0→100km/h 가속성능이 스포츠카와 맞먹는 5.6초이고, 1회 충전으로 350km를 달릴 수 있는 전기차를 내연기관 자동차와 비슷한 값에 살 수 있기에 사람들의 기대가 크다.  

디자이너 입장에서 흠을 찾자면 실내다. 긍정적으로 보면 심플하고, 부정적으로는 단조롭기 짝이 없다. 대시보드에 사각형 스크린을 덩그러니 올려놓고, 무늬목 장식을 수평으로 둘렀다. 도어나 콘솔 등도 간단하다. 낮은 가격을 맞추기 위해 이렇게 만들었겠지만, 수준급 디자인은 아니다. 

7월에 생산된 모델 3는 50대로, 20대는 테스트용으로 쓰고 30대는 차를 예약한 자사 직원들에게 인도됐다고 한다. 테슬라는 8월에 100대를 만들고, 9월에는 1,500대를 생산한다고 밝혔다. 내년초까지 주당 1만대 체제를 갖춰 1년 안에 대기 수요를 충족시키겠다는 입장이다. 

기존 자동차업계에서 보면 현실성이 떨어지는 계획이다. 보통 양산을 시작하면 몇개월은 서서히 생산량을 늘리는 램핑업(ramping up)이 필요하다. 품질이나 설계상의 문제가 있는지 체크해 개선하기 위해서다. 우리나라 현대차처럼 노하우가 축적된 회사들은 양산라인을 타기 전에 문제점을 찾아내 해결하기 때문에 하자가 거의 없지만 여전히 개선할 점은 생긴다. 즉 6개월은 지나야 공장을 풀가동시킬 수 있다. 

반면 테슬라는 생산역량이 부족하고 새차 개발기간도 무척 짧았다. 이 때문에 현재 생산된 모델 3들은 적잖은 문제점을 갖고 있을 것이다. 첫 양산차 50대가 고객에게 인도되지 않고 테스트카나 직원들에게 배정된 것은 이런 이유 때문이 아닐까 짐작해본다. 

품질 문제가 해결된다고 끝난 게 아니다. 머스크는 “앞으로의 6개월은 지옥의 시간이 될 것”이라고 했는데 과연 직원들이 순순히 따라줄지 의문이다. 테슬라는 다른 메이커들에 비해 생산인력의 부상률이 높은 것으로 알려졌다. 생산이 많지 않은데 부상률이 높다는 것은 그만큼 생산라인이 효율적으로 운영되지 않고 있다는 뜻이다. 모델 3 생산을 늘리기 위해 작업속도를 높이고 야근까지 하면 문제가 더 커질 수도 있다. 

한편 최근 테슬라는 고금리 회사채를 발행해 약 18억달러(2조원)의 자금을 조달했다. 새차 개발과 공장증설, 기가팩토리(배터리 공장) 건설을 한꺼번에 진행하느라 많은 자금이 필요했기 때문이다(이 돈은 2025년까지 상환해야 한다). 모델 3나 다른 프로젝트가 삐끗하면 극심한 자금난에 빠질 가능성을 배제할 수 없다.

하지만 미국 월가에서는 테슬라를 긍정적으로 평가하고 있다. 더불어 주가도 계속 오르고 있다. 참고로 10년전 테슬라의 주식은 주당 17달러였지만 지금은 350달러에 이른다. 너도나도 테슬라 주식을 사려고 몰려들면서 시가총액이 포드와 GM, BMW를 넘어섰다. 

테슬라 주식이 상한가를 치는 이유는 무엇일까? 최근 필자는 미래 자율주행 컨퍼런스에서 만난 월가 금융인으로부터 다음과 얘기를 들었다.

“포드나 GM 같은 자동차회사의 미래는 불투명하다. 자율주행차와 전기차가 미래의 방향이라고 말하지만 주목할 만한 전략이 없다. 테슬라만이 확고한 비전을 제공한다. 따라서 투자자 입장에서 테슬라가 더 매력적이다.” 

비관적인 견해와 비웃음을 뚫고 여기까지 온 테슬라와 엘론 머스크. 모델 3의 앞길이 순탄치 않아 보이지만 이번에도 멋지게 성공했으면 한다. 


글·리차드 정(ADIENT 이노베이션&디자인 총괄 부사장)